Los científicos no terminan de entender cómo un planeta que está seis veces más cerca de su estrella de lo que Mercurio lo está del Sol puede seguir conservando su cubierta gaseosa
Una imagen espectacular muestra cómo se forma un planeta
José Manuel Nieves
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Un raro planeta descubierto en 2023 se acaba de añadir ahora a la colección de los más extraños conocidos por el hombre. Se trata de un mundo que debería haber sido reducido hace mucho a una simple roca desnuda y ardiente, ya que se encuentra extremadamente cerca de su estrella, lo que significa que está sometido a una continua en intensa radiación. Pero en lugar de eso, de alguna manera y contra todo pronóstico, este exoplaneta ha conseguido desarrollar, y conservar, una gruesa atmósfera a su alrededor. Toda una lección de supervivencia que permitirá a los científicos saber mucho más de cómo pueden los planetas resistir en ambientes tan extremos.
Su nombre oficial es TIC365102760 b, se encuentra a 1.840 años luz de distancia y fue descubierto en 2023, pero recibe el sobrenombre de 'Fénix' por su extraordinaria capacidad para soportar la inmensa cantidad de energía que recibe de su estrella, una gigante roja a la que, dicho sea de paso, no le queda demasiado tiempo de vida. Algún día, cuando el Sol también pase por su fase de gigante roja, nuestro propio mundo podría muy bien parecerse a Fénix. El hallazgo se acaba de publicar en 'The Astronomical Journal'. «Este planeta -explica Sam Grunblatt, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins y director de la investigación- no está evolucionando como pensábamos, parece tener una atmósfera mucho más grande y menos densa de lo esperado para estos sistemas. La gran pregunta es cómo pudo mantener esa atmósfera a pesar de estar tan cerca de una estrella anfitriona tan grande». 'Tan cerca', en este caso, significa que Fénix está unas seis veces más próximo a su estrella de lo que Mercurio lo está del Sol. Es decir, que en buena lógica debería estar, literalmente, achicharrado y desprovisto de cualquier atisbo atmosférico, perdido y arrastrado al espacio hace mucho tiempo por el intenso y persistente viento solar.Neptuno caliente
Fénix pertenece a una categoría de mundos raros, llamados 'Neptunos calientes' porque comparten muchas similitudes con el gigante helado del Sistema Solar a pesar de estar mucho más calientes y encontrarse mucho más cerca de sus estrellas anfitrionas. Pero este nuevo mundo, 6,2 veces mayor que la Tierra y que completa una órbita cada 4,2 días, es sorprendentemente más pequeño, más viejo y más caliente de lo que los científicos creían posible.
Los autores del estudio piensan que factores como la edad de Fénix, las abrasadoras temperaturas que reinan en su superficie y su densidad inesperadamente baja han contribuido a que el proceso de despojo de su atmósfera se produzca a un ritmo más lento de lo que se creía posible. Los investigadores también han estimado que el planeta tiene 60 veces menos densidad que el 'Neptuno caliente' más denso descubierto hasta la fecha, y que no conseguirá sobrevivir más de 100 millones de años antes de precipitarse en una espiral mortal contra su estrella gigante.
«Es el planeta más pequeño que hemos encontrado alrededor de una de estas gigantes rojas -explica Grunblatt-, y probablemente el planeta de menor masa orbitando una estrella gigante roja que jamás hayamos visto. Por eso parece realmente extraño. No sabemos por qué todavía tiene atmósfera cuando otros 'Neptunos calientes' que son mucho más pequeños y mucho más densos parecen estar perdiendo sus atmósferas en entornos mucho menos extremos».
Grunblatt y su equipo consiguieron obtener todos esos conocimientos del planeta ideando un nuevo método para ajustar los datos del satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA. El telescopio de la nave, en efecto, puede detectar planetas de baja densidad a medida que atenúan el brillo de sus estrellas anfitrionas cuando pasan frente a ellos. Pero el equipo de Grunblatt filtró la luz no deseada en las imágenes y luego las combinó con mediciones adicionales del Observatorio Keck, en el volcán Mauna Kea de Hawái, una instalación que rastrea las pequeñas oscilaciones de las estrellas causadas por los planetas que las orbitan.
¿Será así la Tierra futura?
Los hallazgos podrían ayudar a comprender mejor cómo podrían evolucionar atmósferas como la de la Tierra, dijo Grunblatt. Los científicos, de hecho, predicen que dentro de unos pocos miles de millones de años el Sol se expandirá hasta convertirse en una estrella gigante roja que se hinchará y que probablemente engullirá a nuestro planeta y a los demás mundos interiores.
«No entendemos muy bien las últimas etapas de la evolución de los sistemas planetarios - admite Grunblatt-. Y este hallazgo nos dice que tal vez la atmósfera de la Tierra no evolucione exactamente como pensábamos que lo haría».
Los planetas 'hinchados' como Fénix suelen estar compuestos de gases, hielo u otros materiales más ligeros que los hacen, en general, menos densos de lo que es cualquier planeta del Sistema Solar. Son tan raros que los científicos creen que sólo alrededor del 1% de las estrellas los tienen. Los exoplanetas como Fénix, explica Grunblatt, no se descubren con tanta frecuencia, porque sus tamaños más pequeños los hacen más difíciles de detectar. Por eso su equipo está buscando más de estos mundos, y gracias a su nueva técnica ya han encontrado una docena de candidatos potenciales.
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«Aún nos queda un largo camino por recorrer -concluye el científico-para comprender cómo evolucionan las atmósferas planetarias con el tiempo».
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